东盟是中国的友好近邻和重要的合作伙伴，中国已同东盟所有成员国建立了外交关系。中国和东盟各国都十分重视维护和发展睦邻互信伙伴关系，坚信这种关系的发展对双方以及本地区安全、稳定与发展具有重要战略意义。

  20世纪90年代初，中国与东盟各国的关系得到了全面发展。1991年7月，钱其琛外长出席了第24届东盟外长会议开幕式。这是我国首次同东盟组织进行正式接触。自此，中国外长每年都出席东盟外长会议的后续会议。

  1994年7月，中国作为东盟磋商伙伴参加了在曼谷举行的首届东盟地区论坛会议，中国副总理兼外长钱其琛在会上阐述了中国对亚太地区安全问题的观点和立场，提出中国对亚太安全合作问题的五项原则。1995年4月，中国与东盟高级官员(副外长级)首次磋商会在杭州举行；1996年7月，在第29届东盟常设委员会第六次会议上，东盟常委会一致同意将中国由过去的东盟磋商伙伴国升格为东盟全面对话伙伴国。1997年12月，江泽民主席出席东盟——中、日、韩首脑非正式会议，并参加了首次东盟——中国领导人非正式会议。双方发表了《中华人民共和国与东盟国家首脑会晤联合声明》，确定了中国——东盟面向21世纪睦邻互信伙伴关系的方向和指导原则。2001年11月，在文莱举行的第五次东盟与中国领导人(10+1)会议上，双方领导人达成共识，一致同意在10年内建立中国——东盟自由贸易区，并授权经济部长和高官尽早启动自由贸易协定谈判。

  2002年11月4日，中国和东盟领导人在柬埔寨首都金边签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》。这标志着中国——东盟建立自由贸易区的进程正式启动。2003年4月29日，中国——东盟领导人关于非典型肺炎特别会议在曼谷举行，温家宝总理出席会议。8月19日，在福建省武夷山市举行的第9次中国——东盟高官磋商会上，中方正式递交了中国加入《东南亚友好合作条约》的加入书。2003年10月，中国在印尼巴厘岛举行的第7次东盟与中国(10+1)领导人会议上正式加人《东南亚友好合作条约》，并与东盟签署了宣布建立“面向和平与繁荣的战略伙伴关系”的联合宣言。    ，

  近年来，双方政治互信不断增强，经济交往日益密切，合作越来越富有成效。自1995年起，中国与东盟的双边贸易额以年均15％的幅度增长。2003年全年双边贸易额预计将超过700亿美元。目前，东盟已成为中国第五大贸易伙伴，中国是东盟的第六大贸易伙伴。现在，中国与东盟间的高官磋商、商务理事会、联合合作委员会、经贸联委会以及科技联委会共同构建了中国——东盟五大平行对话合作机制。