水，象征阳柔之美，它通常被用来比喻女性。笔者在这里用“水”文化一词，意在表现东南亚社会（当然不能囊括东南亚十国）超越男权社会的价值取向，尊重妇女，主要是尊重母亲的特征。之所以提尊重妇女尊重母亲不仅仅是为了宣扬男女之间的性别平等，而认识和理解一个民族的文化是国家和民族间心灵沟通的前提。“水”文化的基础，是普通保留的从女居和双系亲属制的婚姻家庭习俗，以及在此基础上产生的社会文化。

  东南亚地处印度洋和太平洋的连接处，得天独厚的地理位置和优越的自然条件，使它成为世界各种民族及其各种文化的聚集地。世界各国来到这里的人有印度人、阿拉伯人、西班牙人、荷兰人、法国人、英国人、美国人、日本人、中国人等等，以及由这些人带来的伊斯兰教、天主教、佛教、印度教、儒教（尽管它不是宗教）及其相关文化。这里的“水”文化以其母亲般的胸怀包容了来到这里的多种宗教和多元文化，并以其对优秀文化出色的遴选能力，保留了原著居民尊重妇女（更确切的是尊重母亲）的传统，同化了外来的宗教、文化和民族。为缅甸争取独立的开国领袖昂山将军当年在日本学习的时候就说过：日本有许多值得我们学习的地方，但是他们不尊重妇女我们不能学。早在荷兰统治印度尼西亚时期，按照荷兰的法律规定，妇女是不能担任仲裁员的。但是这条法律在印尼行不通。

  东南亚“水”文化的特征与西方女权运动和现阶段中国妇女运动大相径庭。从价值取向上看，西方女权运动和中国现如今妇女运动所追寻是，男人有的女人也应该有，譬如对权势与财富的追寻。而东南亚“水”文化尊重母亲的表现多为你有你的我有我的，你有的和我有的没有尊卑贵贱和高低之分。如果用中国的一句古语来概括就是：阳刚之气是天之罡气，阴柔之气是地之灵气，两者都是人间正气。其中最重要的区别大概就是对“厨房”的态度了。几乎所有的妇女解放的理论都呼吁妇女“走出厨房”，她们把厨房视为妇女牢笼。而东南亚的妇女对厨房却另有一番见解：身兼数职，十八般武艺。管理家庭比管理公司难多了，正是因为有“厨房”的经验，使得公司需要她们管理的时候，她们可以得心应手；以至于男人们到了政府部门工作，而妇女和外国人则占领了经商领域成为东南亚的一大特色；以至于菲律宾总统阿基诺夫人任期届满后的最大愿望是回家当家庭主妇；以至柬埔寨新宪法第36条干脆规定：“柬埔寨男女公民有权根据自身能力和社会需要选择职业。柬埔寨男女公民享有同工同酬的权利。家庭妇女的工作与社会劳动者的工作具有同等价值”。能有这类规定的各国宪法这是凤毛麟角。

  1986年至今，东南亚出了三位女总统，她们的主政风格是很有特点的。菲律宾和印度尼西亚的第一位女总统：科拉松·阿基诺和梅加瓦蒂·苏加诺·帕特丽都是有国恨家仇的人。阿基诺夫人的丈夫被独裁者暗杀；梅加瓦蒂的父亲被逼退位，抑郁而终，而她自己则被迫离开还未修完的大学。但是，她们都没有对政敌睚眦必报。科拉松·阿基诺以她的宪政思想和超乎寻常的非暴力的政治主张，贯穿了惊心动魄的6年任期，为流血的菲律宾带来了民主宪法政的希望以及和平与安宁。而梅加瓦蒂则在她的从政经历中，以缄默和平静的方式对待苏哈托当局怂恿的“倒梅内讧”，以及人们最不能容忍的总统选举时的交易，使交织在政治、经济、民族、宗教危机火山口上的印度尼西亚少了许多流血冲突。她们都被本国人民视为母亲，视为和平、民主和安宁的象征。

  东南亚的“水”文化是柔和的也是沉没的，与我们的传统文化也是有差异的。对东南亚的基础文化——“水”文化应该有个基本认识，从而注意交往过程中的理解和礼仪。同时也是为了更深刻地理解和尊重东南亚的一些社会政治和文化现象。